“我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”
……
下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。
方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干？”
来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”
门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”
“啊？那、那怎么办？”
门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”
“好，好，多谢！”
结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外长风猎猎。
姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。
宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。
入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。
她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。
“娘！”
“您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”
“哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。
郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”
“几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”
“母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”
母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：
地上两个木箱，婆子正合力往外搬。
“母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。
姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”
“快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”
“随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”
郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”
“放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”
郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”
“娘，父亲什么时候能忙完？”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”
“然后呢？”
“什么‘然后’？”
少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”
姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。
“回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了吧？”
姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”
“到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！”
姜玉姝笑着颔首。
话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。
不舍，极度不舍。
四月末·清晨
府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运行李，把行李一一搁进车内。
姜玉姝并未穿官袍，而是穿着霜色衣裳，衣襟绣浅碧兰草，鬓间佩戴珠钗与玉簪，端庄得体，素雅干练。
知州升迁离任，衙门中人齐齐相送。
“多谢各位相送。”她含笑，“过阵子，新任知州将来上任，但愿宁州越来越繁荣，也祝各位前程似锦。”
“大人——”府衙佐贰官吏均满脸不舍之色，受赏识与提拔者红着眼睛，哽咽说：“大人，一路保重。”
“从今往后，下官不能为您效劳了，您多珍重。”
“大人的赏识提拔之恩，卑职没齿难忘。”
……
共事多年，没有恩情也有交情，没有交情也有熟识之情。
姜玉姝心里自然难受，勉强维持从容，笑道：“多谢，诸位的祝福，我一一收下了，青山不改绿水长流，后会有期，就此别过了。”语毕，她涩声下令：“走了，启程。”
不消片刻，众人上车的上车，上马的上马，开路的护卫鞭子“噼啪”一甩，车轮辘辘，马车渐渐远离府衙。
姜玉姝与女儿同车，郭晓嫣掀开帘子眺望，轻声说：“唉，看呐，黄大人哭了，通判也哭了。”
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