刘保中当日昏倒在大堂上，急得刘梅姐弟眼里冒火，又看赵庆包聘仁一个个去了，恨不得上去杀了二人。尤其那刘松，咬牙切齿，望着赵庆的背影恨道：“姓赵的，我大要没事就好，若我大有事了，总有一天，我会宰了你。”幸亏那个传令兵叫宋喜的，原是李三癫的徒弟，见刘保中吃了冤枉官司，连忙端了碗水过来叫刘梅喂了，保中才苏醒过来。刘梅等只得谢了宋喜，扶了父亲回到西门口来。
保中回到店里就病了。一家人吞了这口恶气，日日请医延药，但又耐不住赵庆隔三岔五地前来催钱，如索命的一般。眼见得保中的病一日重似一日，没有一点儿起色。
刘梅已有好些日子没到田静那儿去了，整天待在保中跟前，熬汤熬药，精心伺候。这天，她从前面店里跑进来，说店里来了那个宋八斤，正说些路头上的新鲜事儿，就要拉保中去听。保中自思这几天受尽了窝囊气，躺在炕上也不是长久之计，听了女儿的话，就挣扎着爬起来，被刘梅搀着，到前面店里来。
宋八斤见保中病体恹恹的样子，连忙起来让座。保中也不客气，和八斤面对坐了，让刘梅切了些下水来，说：“宋大哥，丫头说你们喧得新鲜，我也来听听。”
“啥新鲜，都是路头上听的，这会子喧来下酒的。来，来，我先敬刘大哥几盅酒再说。”八斤说着，双手把放酒盅的蘸池碟子举到保中面前。保中推辞再三，最后只得接了两杯抿了一点儿才算作罢。
“刘大哥嫑笑话。我这个人话匣子一打开，非得说完了才舒坦。前一晌，那个阔申掌里的土匪头子胡成看上了桥头上一个人家的儿媳妇，乘她的男人被马家拔了兵，到古浪去打……去打谁来者？”八斤刚说了没几句，就啃住了，只得提了杯酒倒进肚里问道。
“管他是谁，反正是国军。”有人回答。
“打国军？那马家不也挂的是国军的旗号吗？”保中忍不住问。
“谁说不是。”宋八斤用大手一抹嘴巴，接着说道，“这年头，怪事儿多着哩，数也数不清。这个胡成每日晚夕里去那个媳妇儿家。谁想到这婆娘的男人偏偏这当儿盘了山，战场上装个死就跑回来了。那晚夕回家，见自己的媳妇被外旁人搂着，那还了得。他只当这个人是左邻右舍的散头小子，就寻了个死树栽子闯了进去，不过打几下消消气儿也就罢了。可是，这男人茬子也实在是太背了，战场上没死掉，这回偏偏把个鸡蛋碰在了石头上。一进门，还没看清那人是丑还是俊，就叫那个天杀的胡成给一枪撂翻了……”八斤喝了一口酒，嘘出一口气来，似有不平地说：“打死了，也就打死了。他命遭在枪子儿上，躲也躲不掉的。可那个姓胡的也太缺德了，不管人家办丧事，一晚夕也不落下。那媳妇的公公是个枪手，平日里打点儿香子雪鸡的，这回他豁出去了，装了老火枪爬上大门前的一棵老鸹树，把枪支在杈拉上专等那个胡成。谁知好人命不长，祸害几千年。这个畜生挨了枪子儿居然没死，倒把这一家人全宰了。房子也点了，又抱了些硬柴疙瘩，放了半人高在大树根里，点起火来。一庄子的人躲得远远地偷看，谁敢到跟前来，谁敢放一个响屁。眼睁睁看着老汉被烧得从大树上倒栽下来……”
“我们几个都去看过那棵大树，身子成了烧火棍，树叶子全燎干了，风一吹，‘沙啦、沙啦’地响……”刘保中送走宋八斤等人，心里平添了几多惆怅。原想听听高兴的事儿，冲冲满腔的烦恼，不想事事不遂心。看看天色尚早，就想着到外面去走一圈，散散心也是好的，便拄了根棍子出了一枝梅的店门一直向西而去。待走到西门外的河滩里，只觉西风猎猎、满目萧索，甚无意趣，又返身而回，不知不觉间已走过了一枝梅，进了天佑德的巷子。保中只觉得一股子酒香直往鼻孔里钻，有心回家，又听见酒坊里笑语喧哗，恰巧又有两个伙计用菜叶子包了几斤猪头肉进来，硬要拉保中去喝酒。保中多日未到烧坊里来，如今嗅着那味儿，看着那清溜溜的液体往坛子里淌，又见别人喝得美滋滋的，早把自己的病给忘了，也要了来喝。心想自己年逾五十，虽早年在石窝里隐居，但跟这酒至少也打了二三十年的交道。生是酒坊里的人，死也做个酒坊里的鬼吧。今朝有酒，谁管尘世的龌龊。便也推杯换盏地喝起来，总是身体欠佳，心有挂耐，不消半个时辰就醉了。伙计们看他喝醉了，只好把他送到一枝梅的门口，由段氏刘梅等扶进去伺候睡了才罢。这时，天将黄昏，乌鹊南飞。刘梅送走了店里最后的客人，方才关了店门。
和往常一样，第二天早晨，段氏叫醒刘梅刘松，见保中还睡得沉沉的，也没有在意，自己急忙梳洗了，看刘二娃和秀早就起来了，便到店里跟秀准备一家人的早饭，这时，只见刘梅慌慌张张地跑来说：“娘，你去看大怎么了。”段氏听了，心里就“咯噔”的一下，一股子热血直往顶门上涌，便跟着刘梅跑到保中床前，只见丈夫动也没动，依然睡着，就放了心。
“这丫头，大惊小怪的，吓了娘一跳。”段氏松了一口气，说了刘梅一句，就要出去，又觉着不对，返身扑到保中跟前，用手在保中额上一摸，哪里还有一丝热气，冰凉冰凉的。段氏还不敢相信，又摸摸自己的额头，手没放下来，身子便在炕沿底下堆了下去……“娘，娘……”刘梅顾不了她大，连忙将她娘扶住，眼泪已止不住流了下来。
“他大，他大，你醒醒，你醒醒……”段氏醒转过来，鼓足了一股子力气推开刘梅，扑上去使劲摇着丈夫僵直的身躯。
“娘，大呀，你醒醒，你怎么了？大呀……”刘梅抱住了母亲，泪眼望着父亲保中的遗体，一迭连声地哭喊。
刘松听见房里一片哭声，赶紧跑进来，看他姐和娘在他大的床前哭得跟泪人儿似的，跑到跟前见父亲依旧静静地躺着。“姐，娘，我大怎么了？！”刘松望了他姐和娘一眼，见她们只顾哭自己的，知道是怎么回事了，只得上前跪倒在保中的头前，禁不住泪如泉涌，哭道：“大呀，你到底怎么了？你起来吧，我再也不会闯祸了。大，都是我害的你呀……”
刘松哭了一阵，突然从地上跳起来，用衣袖擦了一下眼泪，又从炕头钱桌子底下抽出一把剁柴的斧子，转身就往门外跑，恰二娃和秀从店里听见哭声跑进来，见这情状，不禁吓得呆了。
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