而山东发生的一件事件，更让中国人和洋人的关系彻底恶化。事情是这样的：四个德国人有一天闲逛山东德州，进了一间孔庙，他们恶作剧般地对待庙里的泥塑的孔子像，把这个泥人的眼睛戳成了两个洞，又弄断了泥像的一根胳膊。这件事被梁启超知道了，认为洋人侮辱中国的孔教，便写了一篇《圣像被毁，圣教可忧，乞饬驻使责问德廷，严办以保圣教呈》的文章，在报纸上发表。在文章当中，梁启超指出，德国人“灭我圣教”的举动，实际上是对泱泱中华的试探，如果不挺身而出的话，孔教亡而国也将随之而亡。
当时中国的读书人和乡绅都是很有骨气的，对儒家那是当宗教一样信仰的，梁启超的文章引起了社会各界的普遍共鸣。朝廷都察院门前又出现了公车填塞的现象，几天之内，很多举子上书给朝廷，要求严惩洋人，整个社会迅速仇视洋人。
不久，前门一带约千家商铺，因老德记西药房的大火而被烧成废墟，正阳门楼、北京24家铸银厂也遭烧毁。拳民以此为借口，开始四处破坏教堂攻击教民，庄王府前大院被当成集体大屠杀的刑场。除了屠杀教民外，义和团更滥杀无辜，诬指许多市民为白莲教而烧死戮死，如据当时目击者记载：“乡民适趋市集，七十余人悉絷以来；伪饰优伶冠服儿童戏物，指为白莲教；下刑部一夕，未讯供，骈斩西市。有妇人宁家，亦陷其中，杂诛之，儿犹在抱也”；也有被公报私仇而杀者，如扶持义和团的庄亲王载勋、端郡王载漪的好友副都统神机营翼长庆恒一家大小十三口因被寻仇被全部杀害。而义和团民的不同派别也互相武斗残杀，义和团及清军也掳掠洗劫商户平民，并将赃物公开拍卖。当时的权贵之家也不能幸免，如吏部尚书孙家鼐、大学士徐桐的家都被抢掠，时年快八十的徐桐更被义和团民拖出批斗。
此时的京城，彻底乱了，荣禄的脑子还算清醒，他急忙上奏慈禧，说这样下去不行，是日慈禧召开御前会议后，一度发出勒令解散拳民的上谕。但是，已经太晚了，乌合之众一旦被仇恨遮蔽双眼，就难以再收手了。
于是，北京东交民巷外国使馆受到了拳民的猛烈攻击，拳民们见到了金发碧眼的洋人，就割下他们的头颅四处游街，让各国公使心惊胆颤。他们赶忙发电报回国内，要求派兵加强保护。
英国、俄国、法国、美国等迅速从天津派海军及陆战队349人，由英国军舰护送登岸，水师提督丁汝昌不敢和英国军舰开战，他们登陆后，乘火车于当晚抵北京。德国、奥匈也派兵83人抵京。
见了洋兵，义和拳拳民更加愤怒，挖断了电缆，北京使馆对外通讯断绝。各国驻天津领事及海军将领召开会议后，决定组成联军，由英国海军中将爱德华·西摩尔率领。北京东交民巷各使馆前还筑起军事防御工事，由英国全权公使窦纳乐负责指挥抵抗。使馆区内被围者约三千人，当中二千人为寻求保护之华人，外国男性400人，女性147人，儿童76人。保护使馆的包括409名外国水兵及陆战队员，配备三支机关枪及四门小火炮。使馆内有足够水井及粮食。英使馆内更有小马150匹可供食用。
西摩尔刚开始率领之联军二千余人，从大沽出发，经天津向北京推进。团民拆毁了天津到北京的铁路，又设下埋伏，在廊坊和杨村之间包围联军。数千团民及二千名清军在廊坊袭击联军，联军死伤近四百人，只得就地防守。
德国公使克林德率士兵出外寻衅，见拳民即毫不迟疑下令开枪，打死约20人。后来，克林德代表各国前往总理衙门要求保护，途中被清军士兵伏击杀死。各国决定加派一万联军杀进京城解救各国公使，这时候，端王还给慈禧上假奏折，云洋人出兵是为了逼她归政光绪帝。慈禧太后命载勋任步军统领九门提督，会刚毅、载漪、载濂、载澜等亲贵统领义和团。她还以光绪帝的名义，向英国、美国、法国、德国、俄国、荷兰国等十一国同时宣战；同时，还悬赏捕杀洋人：“杀一洋人赏五十两、洋妇四十两、洋孩三十两”。
端王还趁着京城大乱，率拳民六十多人奔瀛台，欲弑杀光绪帝，慈禧太后知道后，转移了光绪皇帝。
此时，洋人增援的一万联军逼近天津，打散了拳民和清军，准备去和西摩尔的两千多联军会师，杀往京城。慈禧太后得知后，急命兵部尚书荣禄领各路军十万，狙击七国的联军，并节制北洋水师，和洋人开战。她还让军机处传旨，令在任两广总督的李鸿章、以及山东巡抚李经述速带兵入京勤王。
李经述收到军机处的电报后，荣禄知道自己这十万清军根本打不过列强的联军，可战之兵只有李经述的北洋新军，而且北洋水师他也指挥不动，便急令李经述调新兵到天津驻防，并指挥北洋水师狙击联军的舰队。
李经述率军赶到了天津，与谭嗣同、袁世凯、段祺瑞、刘步蟾、邓世昌等人密议，他们一致认为，这是一个推翻满清王朝的绝佳机会！李经述觉得，彻底扭转历史车轮，开辟新时代的机会到了，于是给李鸿章发电报：“义和拳民虽扛着爱国的旗帜，但却干土匪一样罪恶的勾当，加上被险恶用心的端王和慈禧太后利用，给国家酿成巨祸。朝廷溃烂，百姓遭殃，父亲宜做好准备，力挽狂澜，肩上担起中国更重的担子！”
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